Imagine llegar a un lugar donde la fe no es solo parte del paisaje, es el propio paisaje. Donde cada esquina, cada calle y cada rostro que usted se cruza lleva una historia de esperanza. Ese lugar existe, y tiene nombre: Aparecida, en el corazón del Vale do Paraíba, en el estado de São Paulo. Una ciudad pequeña, de cerca de 35 mil habitantes, asomada sobre las aguas del Rio Paraíba do Sul, y aun así inmensa, porque vive entera en función de quien llega de lejos para rezar. Cada año, cerca de 12 millones de peregrinos recorren sus veredas, haciendo de Aparecida el mayor destino de fe de Brasil.

Y justo al lado, a pocos kilómetros, la vecina Guaratinguetá guarda otro tesoro del corazón brasileño: fue ahí donde nació Frei Galvão, el primer santo nacido en suelo de nuestro país. Juntas, las dos ciudades forman un recorrido que mezcla fe, memoria y hospitalidad, un viaje que toca de una manera especial a quien ya caminó mucho por la vida y sabe reconocer lo que importa.

¿Cómo surgió la imagen de Nuestra Señora Aparecida?

La imagen de Nuestra Señora Aparecida fue encontrada en 1717 por tres pescadores en las aguas del Rio Paraíba do Sul, en el Vale do Paraíba, en São Paulo. Todo empezó con una pesca que no salía bien. Era el año 1717 cuando tres pescadores, Domingos Garcia, Filipe Pedroso y João Alves, tiraban sus redes en las aguas del Rio Paraíba do Sul y solo recogían el vacío. Cansados, hicieron un último intento. Y lo que salió en la red lo cambiaría todo: primero el cuerpo, después la cabeza de una pequeña imagen de Nuestra Señora de la Concepción, oscurecida por el tiempo y el barro del río. Desde ese instante, cuentan los relatos, la pesca se volvió tan abundante que apenas cabía en los botes.

Hecha de terracota y con apenas cerca de 36 centímetros, la pequeña imagen pasó a ser venerada de casa en casa, de capilla en capilla, y ganó el nombre que lleva hasta hoy: Nuestra Señora Aparecida, la que apareció, casi como un regalo de las aguas. La devoción fue creciendo, simple y tenaz, hasta volverse la mayor de todo Brasil. En 1930, el Papa Pío XI proclamó a Nuestra Señora Aparecida Patrona de Brasil.

¿Qué es el Santuario Nacional de Aparecida?

El Santuario Nacional de Nuestra Señora Aparecida, en la ciudad de Aparecida, en São Paulo, es el mayor santuario mariano del mundo y una de las mayores iglesias del planeta en área construida. El corazón palpitante de todo es el Santuario Nacional de Nuestra Señora Aparecida, el mayor santuario mariano del mundo y una de las mayores iglesias del planeta en área construida, solo queda atrás de la Basílica de San Pedro, en el Vaticano. De estilo neorrománico, con la planta en forma de cruz griega y la gran cúpula que se anuncia a lo lejos antes incluso de que usted llegue, el templo es capaz de abrazar a una multitud de fieles al mismo tiempo.

Cuando usted cruza las puertas, algo sucede. En medio del ir y venir constante de gente, hay un silencio reverente que parece envolver todo, como un manto. La pequeña imagen descansa en el camarín, protegida e iluminada, y los peregrinos se acercan por un pasillo propio para verla de cerca, muchos con lágrimas en los ojos, otros susurrando promesas antiguas. Está la Sala de las Promesas, llena de exvotos, esos objetos dejados en agradecimiento por gracias alcanzadas, cada uno una pequeña historia de curación y gratitud. Hay capillas para la confesión, el camino del Vía Crucis y misas que se suceden a lo largo de todo el día, sin pausa, como una oración que nunca termina.

No hace falta ser muy religioso para emocionarse ante tanta gente reunida por la misma esperanza. El Santuario tiene esa fuerza silenciosa y luminosa que alcanza a todos, y nadie sale de ahí de la misma manera en que entró.

La Basílica Vieja y los caminos de la devoción

Mucho antes del santuario actual, la fe ya tenía un hogar: la Basílica Vieja, erguida a lo largo del siglo dieciocho e inaugurada a mediados del siglo diecinueve. Más íntima, más ornamentada, sigue con las puertas abiertas y guarda el perfume de las primeras romerías, ese sabor de comienzo, de cuando todo era todavía pequeño y lleno de promesa. Muchos peregrinos hacen el esfuerzo de conocer las dos iglesias para sentir, en carne propia, el paso de los siglos dentro de una misma devoción.

Los dos santuarios se dan la mano por la Passarela da Fé, una larga pasarela elevada para peatones que atraviesa el paisaje y lo lleva de un templo al otro con toda seguridad, lejos del tránsito. Caminar por ella, hombro con hombro con tantos otros peregrinos, conversando o en silencio, es parte inolvidable de la experiencia, un pedacito de Brasil profundo a cielo abierto.

Quien tiene más ánimo puede subir al Morro do Cruzeiro, el punto alto de la ciudad, desde donde se descubre una vista amplia del valle y de todo el conjunto del Santuario allá abajo, lugar de oración, de respiro y de fotos que va a querer mostrarle a todo el mundo. Y todavía está el Porto Itaguaçu, a orillas del Rio Paraíba do Sul, señalado por la tradición como el lugar exacto donde la imagen habría sido encontrada. Hoy es un espacio de memoria y contemplación, donde la historia del comienzo parece susurrar entre las aguas.

¿Quién fue Frei Galvão?

Frei Galvão, nacido en Guaratinguetá, en São Paulo, en 1739, fue un fraile franciscano canonizado en 2007 y es el primer santo nacido en Brasil. A pocos minutos de Aparecida, Guaratinguetá suma un capítulo precioso a este recorrido. Fue ahí donde nació, en 1739, Antônio de Sant'Anna Galvão, el querido Frei Galvão. Fraile franciscano de corazón enteramente volcado a los pobres y a los enfermos, fue conocido en vida por su bondad y por un gesto de una sencillez conmovedora: las "píldoras de Frei Galvão", pequeños papeles enrollados con una oración a Nuestra Señora, entregados a quien golpeaba su puerta buscando curación y consuelo. Hasta hoy, siglos después, los fieles reciben esas píldoras y relatan gracias alcanzadas, un hilo de fe que atraviesa el tiempo sin romperse.

Frei Galvão fue canonizado en 2007 por el Papa Benedicto XVI, convirtiéndose en el primer santo nacido en Brasil, motivo de orgullo y de cariño para todo el país. En Guaratinguetá, usted puede seguir los pasos del santo por la Casa donde nació, hoy transformada en memorial, y por el monasterio y convento que guardan su historia y la devoción que él sembró en la región. Es una visita más recogida y serena que la de Aparecida, y justamente por eso tan querida por quien busca un momento de silencio y de paz en el corazón.

¿Qué pasa en Aparecida el 12 de octubre?

El 12 de octubre, día de Nuestra Señora Aparecida y feriado nacional, la ciudad de Aparecida, en São Paulo, recibe su mayor flujo de peregrinos del año. Si existe una fecha en que todo se enciende todavía más, es el 12 de octubre, día de Nuestra Señora Aparecida, patrona de Brasil y feriado nacional. En esa época, la ciudad recibe su mayor río de peregrinos, y el aire se llena de misas, procesiones y celebraciones que se extienden por días y días. Es un verdadero espectáculo de fe popular, de esos que dan escalofríos y quedan para siempre en la memoria, aunque también bastante concurrido. Si usted prefiere más tranquilidad para rezar y contemplar con calma, vale la pena elegir otras épocas del año: el Santuario guarda todo su encanto y su luz, con mucha menos multitud.

Para el viajero

Algunas orientaciones sencillas dejan la visita todavía más liviana y agradable, especialmente para quien ya pasó los 60 y merece disfrutar cada momento sin apuro:

Visitar Aparecida y Guaratinguetá es, antes que nada, dejarse llevar por una historia de más de tres siglos que todavía hoy mueve a millones de corazones, y tal vez toque el suyo también. Y pocas maneras de vivir esa emoción son tan hospitalarias como hacerlo en grupo, con gente cuidándolo de cerca: con la logística toda resuelta, transporte seguro en ómnibus, alojamiento elegido con cuidado y un guía que conoce cada paso del camino, queda lo que realmente importa: tiempo para rezar, para contemplar, para emocionarse y para compartir el viaje con buena compañía. Venga a conocer nuestras expediciones y descubra lo lindo que es peregrinar con el corazón liviano, sin ninguna preocupación.